Fremdkapital steht einem Unternehmen zeitlich befristet zur Verfügung. Es stammt von dritten Kapitalgebern und muss entsprechend zurückgezahlt werden. Die Fremdkapitalgeber werden als „Gläubigerinnen“ und „Gläubiger“ bezeichnet. Fremdkapital selbst wird oft auch „Schuld“ oder „Verbindlichkeit“ genannt. Es ist das Gegenteil des Eigenkapitals und wird in der Unternehmensbilanz auf der Passivseite gebucht. Geliehenes Fremdkapital muss einem Geldgeber samt Zinsen nach einem vereinbarten Zeitraum zurückgezahlt werden. Dabei wird zwischen kurzfristigem, mittelfristigem und langfristigem Fremdkapital differenziert. Fremdkapital, das einem Unternehmen nur kurzfristig zur Verfügung gestellt wird, muss binnen eines Jahres zurückgezahlt werden. Eine mittelfristige Verbindlichkeit ist innerhalb von fünf Jahren zu begleichen, während bei langfristigem Fremdkapital Zeiträume von bis zu zehn Jahren oder manchmal noch mehr zur Tilgung zur Verfügung stehen.
Mit Rückzahlung und Zins ist die Schuld in der Regel vollständig abgeleistet – für das verliehene Geld erhält ein Gläubiger kein Mitspracherecht im Unternehmen. Zusammen mit dem Eigenkapital ergibt das Fremdkapital das Gesamtkapital eines Unternehmens. Die Fremdkapitalquote – also der prozentuale Anteil an Fremdmitteln – kann folgendermaßen berechnet werden:
Fremdkapital / Gesamtkapital x 100 = Fremdkapitalquote in Prozent